Orinoco, el mayor río de Venezuela, limítrofe con Colombia, y uno de los más largos de Sudamérica, con una longitud aproximada de 2.140 km. Su nacimiento se localiza en las tierras altas de la Amazonia venezolana sobre las estribaciones de la sierra de Parima, en el extremo sureste de Venezuela, en la frontera con Brasil. Desde allí sigue un rumbo noroeste hasta un punto cercano a La Esmeralda, donde se une con el río Casiquiare que fluye desde el sur después de recorrer 290 km, tomando parte del caudal del río Negro, afluente del Amazonas. El cauce principal continúa hacia el noroeste hasta la ciudad de San Fernando de Atabapo, donde recibe las aguas del río Guaviare y continúa hacia el norte formando una frontera natural entre Venezuela y Colombia. Después de pasar sobre los rápidos de Maipures y Atures recibe el afluente del río Meta desde el oeste, y se une con el río Apure. El río Orinoco toma en este punto una dirección noreste a través de los llanos y mesas de Venezuela antes de desembocar en el océano Atlántico, donde se forma un delta.
El Orinoco tiene un promedio de 6 km de ancho, que aumenta en el sur con el aporte de numerosos ríos, incluyendo el Caroní y el Caura. El delta del río conforma un área de aproximadamente 20.700 km2, que comienza a unos 190 km del Atlántico. El área total del drenaje básico es de aproximadamente 1.165.500 km2, y su promedio de descarga es de cerca de 30 millones de litros por segundo, que aumenta en la temporada de lluvias. El Orinoco es navegable por barcos de gran calado al estar dragado el tramo entre Boca Grande y Ciudad Guayana durante 404 kilómetros.
El Orinoco fue intuido por Cristóbal Colón en 1498 y explorado por primera vez por españoles (Diego de Ordaz) hasta su confluencia con el río Meta en 1531-1532, siguiendo otras expediciones entre las que destacan la de Gerónimo de Ortal en 1553 y las de Antonio de Berríos en 1584 y años posteriores. En 1595 una expedición bajo el mando de sir Walter Raleigh penetró en el río con la intención de fundar una explotación aurífera, pero fueron expulsados por los españoles. El naturalista alemán Alexander von Humboldt exploró el Alto Orinoco en 1799. Una expedición mandada por el físico y explorador estadounidense Herbert Spencer Dickey manifestó erróneamente haber encontrado el nacimiento del río Orinoco en 1931. Numerosas expediciones venezolanas y brasileñas intentaron llegar en 1944 y 1950 hasta el origen del río. A pesar de que las fuentes del Orinoco se conocían gracias a vistas aéreas, no fue sino hasta el 27 de noviembre de 1951 cuando la expedición venezolano-francesa comandada por el mayor Franz Rísquez Iribarren las alcanzó en el cerro Delgado Chalbaud, a 1.047 m de altitud.
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