El relieve marino
¿Sabías que en 1963 muchos
mapas del relieve tuvieron que actualizarse? ¿Se te ocurre una razón para ello?
¡Nació una nueva isla en Islandia! La isla Surtsey emergió tras una fuerte
erupción volcánica. El volcán ya existía, pero se encontraba ¡en el fondo del
mar! De repente aumentó de tamaño y apareció por encima de la superficie del
océano Atlántico...
DESDE LA COSTA HASTA EL FONDO DEL MAR
¿Sabes que, en algunas
playas, podemos alejarnos más de 100 m sin que el agua nos llegue a cubrir del
todo? ¿Dirías que a medida que te alejas de la costa, la profundidad aumenta
poco a poco?
Los relieves submarinos ofrecen un paisaje tan variado como los
continentales: hay llanuras, montañas, cañones...
Una parte de los continentes
está sumergida bajo el mar. Esta zona es la plataforma continental, y en ella el mar tiene menos de 200 metros
de profundidad. La luz solar traspasa e ilumina sus aguas, y por eso aquí se
encuentran los caladeros más
importantes del planeta. La plataforma continental puede alcanzar unos 200
kilómetros de anchura, y es más extensa en el océano Atlántico que en el
Pacífico. Alrededor de Chile es prácticamente inexistente: el mar desciende
bruscamente desde la costa.
Mar adentro, desde el
borde de la plataforma continental, hay una zona con una gran pendiente: es el talud continental. El talud tiene unos
45 km de anchura y desciende bruscamente hasta los 2 km de profundidad. En
ocasiones se forman en esta zona cañones submarinos por los que discurren
corrientes de lodo procedentes
de la costa.
Al final del talud continental
están los fondos oceánicos, unas veces llanos, otras abruptos.
EL MISTERIOSO FONDO MARINO
¿Sabes que las formas
del relieve más extraordinarias de la Tierra se encuentran bajo el mar? Algunas
profundidades alcanzan los 11 kilómetros, y el Everest solo tiene algo más de 8
kilómetros de altitud...
El fondo del océano tiene
relieves planos donde acaba el talud continental: son las llanuras abisales, que están a una
profundidad de 2 a 5 kilómetros, y alcanzan cientos de kilómetros de anchura. A
veces, están salpicadas de curiosas montañas, aisladas y de origen volcánico,
llamadas guyots o pitones.
Por el centro de las llanuras
abisales se extienden las cordilleras submarinas, también llamadas dorsales oceánicas. Sus montañas más
altas alcanzan la superficie del mar y forman islas (Islandia, Hawai,
Azores...). En el fondo del Atlántico, la dorsal oceánica supera los 15.000 km
de longitud. Las dorsales son zonas muy activas, donde se producen terremotos y erupciones volcánicas, y están relacionadas con la tectónica de placas.
En el fondo del mar se
abren surcos estrechos, largos y muy profundos. Son las fosas oceánicas o abisales.
Estas fosas están situadas normalmente frente a las cordilleras de los
continentes. La más profunda es la fosa
Challenger (islas Marianas, océano Pacífico), con más de 11 km de
profundidad. Cerca de Puerto Rico está la mayor fosa del océano Atlántico:
tiene más de 9.200 m de fondo y unos 1.500 km de longitud. La fosa Atacama, con 7.600 m de
profundidad, discurre paralela a las costas de Perú y de Chile, muy cerca del
continente.
EXPLORANDO LAS PROFUNDIDADES DEL
OCÉANO
En 1985, un submarino especial (Argo)
descubrió los restos del trasatlántico Titanic, hundido en el océano
Atlántico desde 1912. Llevaba un robot teledirigido que se introdujo entre los
restos del barco.
A medida que un submarino
desciende hacia el fondo del mar, hay más agua situada sobre él. Deberá
soportar, por tanto, más peso. Por eso, para estudiar el fondo del mar se
construyeron unos submarinos especiales, llamados batiscafos. Estos aparatos pueden descender hasta las profundas
fosas abisales (más de 10 km) y así estudiar el fondo del mar con detalle. En
1960 Jacques Piccard y Donald Walsh descendieron en el
batiscafo Trieste hasta el punto más profundo de la fosa de las
Marianas...
Antes de utilizar los
batiscafos, se empleaba un aparato llamado sónar, que se colocaba en un barco y detectaba las formas del
relieve mediante ondas acústicas.
Este aparato medía la profundidad del océano. Gracias a él se dibujaron los
primeros mapas del fondo del mar, identificando llanuras y montañas submarinas.
En 2003 se usó un batiscafo
para tapar las grietas del petrolero Prestige, hundido frente a las
costas de España. Por estas grietas salía fuel que luego subía hasta la
superficie y contaminaba el agua y las playas españolas.
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