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Las placas solares sobre los tejados de algunas casas o
los grandes molinos de viento que vemos al viajar por carretera en ciertos
lugares, consiguen transformar la energía del Sol y del viento,
respectivamente, en calor y en electricidad. Llamamos energías alternativas o
renovables a aquellas que se obtienen de fuentes que no se agotan al usarlas,
como la luz del Sol, el viento, las corrientes de los ríos o las mareas de los
mares. Resultan más limpias y menos dañinas para el medio ambiente que los
combustibles fósiles. Veamos algunas de ellas, las más importantes.
LA ENERGÍA SOLAR
Los rayos de luz solar nos transmiten una
pequeñísima parte de la energía que continuamente se está produciendo en el
Sol, por las reacciones nucleares que tienen lugar en su interior.
La energía solar se convierte en electricidad en los
paneles o placas solares, que están formados por finas láminas de materiales
especiales. En algunas casas, los podemos ver en el tejado, dando servicio para
la calefacción o para el agua caliente de la casa.
La energía solar también se utiliza en los hornos
solares, que tienen unos espejos llamados helióstatos, que se pueden orientar
de forma que dirigen la luz del Sol que reflejan hacia una torre central en la
que está el sistema de calentamiento. Como el número de espejos es muy grande,
se alcanzan temperaturas muy altas, que resultan muy útiles, por ejemplo, en
investigación.
LA ENERGÍA EÓLICA
Es la generada por el viento, que al mover las aspas
de un molino (llamado aerogenerador), produce energía eléctrica. En zonas donde
sopla mucho viento, se suelen instalar centrales o parques eólicos, con muchos
aerogeneradores.
LA ENERGÍA HIDRÁULICA
Es la generada en presas y cascadas por la corriente
de agua, que al caer desde gran altura mueve una turbina, produciendo
electricidad. El 7% de la energía que se produce en el mundo es de este tipo.
LA ENERGÍA MAREOMOTRIZ
El ascenso y descenso del agua del mar por el fenómeno de
las mareas se puede aprovechar para generar energía eléctrica. Para ello se
construyen centrales mareomotrices, que embalsan el agua cuando la marea está
alta. Cuando el agua alcanza una diferencia de nivel de más de un metro entre
dentro y fuera, sale moviendo grandes turbinas que generan corriente eléctrica.
LA ENERGÍA GEOTÉRMICA
En el interior de la corteza terrestre se
alcanzan temperaturas muy elevadas; este calor puede ser aprovechado para
bombear agua que, al salir a la superficie, caliente y a gran presión, puede
mover una turbina y generar electricidad. También se pueden aprovechar
directamente las reservas de agua caliente y gas que existen en el interior de
la Tierra, perforando pozos o a partir de los géiseres y grietas de la
superficie terrestre. Sin embargo, hoy día, esta forma de obtener electricidad
resulta muy costosa.
LA ENERGÍA DE LAS OLAS
La energía mecánica de las olas es la producida por su
movimiento. Se está investigando un sistema de boyas flotantes en el que, al
chocar una ola contra ellas, se desplazan hacia atrás, recuperando después la
posición que tenían. Unido a cada boya va un generador de electricidad que se
activa con el movimiento.
Este sistema presenta grandes dificultades: si las olas no
alcanzan cierta amplitud, las boyas no se mueven, y por el contrario, si son
demasiado fuertes, se pueden estropear los mecanismos.
LA ENERGÍA DE LA BIOMASA
Se llama biomasa a las sustancias de desecho
orgánicas, como el estiércol o las algas en descomposición; estas sustancias,
al descomponerse, desprenden gases que, al arder, mueven turbinas que generan
electricidad.
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