Cuevas y aguas subterráneas.
¿Has estado alguna vez en una cueva? Si has estado,
recordarás que en el interior de la cueva había mucha humedad. También puede
que te fijaras en unas “columnas” con forma de cono que hay en los techos y
suelos de las cuevas. ¿Sabes cómo se llaman?
¿QUÉ ES UNA CUEVA?
Una cueva o caverna es
una cavidad subterránea. Puede ser de tamaños muy diferentes y tiene formas muy
variadas. Cuando las cuevas son alargadas y estrechas, como caminos, se llaman galerías.
Hace miles de años, en la Prehistoria, los hombres y
mujeres vivían en cuevas para cobijarse del frío, la lluvia… y del ataque de
los feroces animales. A veces, antes de salir a cazar, pintaban en las paredes
de la cueva los animales que querían atrapar y las escenas de caza que querían
hacer realidad. A estas pinturas se las llama pinturas rupestres.
Una de las cuevas con pinturas rupestres más famosa
del mundo está en el norte de España, en un pueblo de Cantabria llamado Santillana del Mar. Son las Cuevas de Altamira. En ellas hay
representados bisontes, caballos, ciervos y cabras.
LAS CUEVAS SE FORMAN POCO A POCO
¿Sabes que existen cuevas formadas a partir de lava o de
hielo? Las cuevas volcánicas se forman a partir de la lava volcánica que se solidifica; y las cuevas glaciares tienen
paredes de hielo. ¡Y también hay cuevas en el fondo del mar!
Las cuevas se forman de diferentes maneras: debido a
la erosión por la acción del
agua y del aire, o de ambos factores a la vez; por desprendimientos...
Pero el proceso de formación más común es la acción
del agua sobre las rocas calizas.
Este proceso comienza cuando llueve o nieva. El agua, procedente de las precipitaciones, puede seguir varios
caminos:
- Circula por la superficie terrestre y alimenta ríos, por ejemplo.
- Se evapora y retorna a la atmósfera, en donde forma nubes.
- Penetra lentamente en el suelo. A las aguas que se filtran en el suelo se las denomina aguas subterráneas.
Este último caso es el que nos interesa ahora para
ver cómo se forma una cueva.
EL AGUA ABRE CUEVAS...
Cuando el agua de la lluvia penetra en el suelo
pueden ocurrir dos cosas:
- El agua se filtra y encuentra rocas impermeables, como el granito, que es una roca ígnea. Entonces, se acumula y se forman grandes reservas naturales de agua llamadas acuíferos.
- El agua filtrada se topa con rocas permeables, como la caliza, que es una roca sedimentaria. Entonces, este agua realiza dos acciones: por una parte, descompone el terreno y rompe la roca; por otra parte, disuelve ciertos componentes de las rocas calizas: unas sales minerales llamadas carbonatos.
La formación de cuevas y galerías tiene lugar mediante un
proceso lento: primero se originan fisuras en las rocas, que crecen poco a poco
creando oquedades que, con el paso del tiempo, aumentan de tamaño.
La cueva de Mammoth-Flint
Ridge (Estados Unidos) es una de las mayores cuevas del mundo. ¡Tiene
más de 500 kilómetros de longitud!
ESTALACTITAS Y ESTALAGMITAS
Ya has visto que cuando el agua se filtra por un
suelo permeable puede disolver una parte de las rocas calizas y dar lugar a una
cueva.
El agua sigue fluyendo por las rocas de la cueva. Cuando
las gotas de agua caen desde el techo,
las sales minerales (carbonatos) se pueden acumular en éste con forma de cono
invertido, con la punta hacia abajo. Así se forman las estalactitas. En una cueva de Irlanda hay una estalactita que mide
¡más de 6 metros de longitud!
Pero las gotas de agua, tras atravesar la roca
caliza, también caen al suelo
llevando disueltos los carbonatos. En el suelo se pueden amontonar en forma de
conos, esta vez con la punta hacia arriba, llamados estalagmitas. En una cueva de la República Checa, hay una
estalagmita que mide ¡32 metros!
Algunas veces se unen una estalactita y una estalagmita
formando una columna. Estas
columnas pueden alzanzar ¡más de 1 metro de diámetro!
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