Los minerales

Los minerales

¿En qué se parece la mina de tu lápiz a un diamante? Aparentemente en nada. Un diamante es una piedra preciosa transparente y la mina de tu lapicero está elaborada con un mineral gris llamado grafito. Pero tanto el grafito de tu lápiz como los diamantes están formados por la misma sustancia: carbono.

¿QUÉ ES UN MINERAL?

Los minerales son unas sustancias inorgánicas, es decir que no tienen vida, que se encuentran en la naturaleza. Mira a tu alrededor. Aunque seguramente no lo sepas, estás rodeado de minerales por todas partes. El grafito de las minas de los lapiceros, el talco que utilizamos para los bebés,… ¡Incluso te comes algunos minerales! La sal común, por ejemplo, se obtiene de un mineral llamado halita.

Los minerales a partir de los que se obtienen metales se llaman menas. Por ejemplo, el oro o la plata de tu anillo y el hierro utilizado para fabricar tu silla y tu pupitre se han obtenido de menas. ¡Hoy en día se conocen más de 3.000 minerales distintos!

PROPIEDADES DE LOS MINERALES

Seguramente has observado alguna vez el mercurio de un termómetro. Descríbelo. El mercurio es de color plateado, es líquido… Pero tiene otras propiedades que no puedes observar: es muy escaso en la naturaleza y, además, es tóxico.

Las propiedades que diferencian unos minerales de otros son: la dureza, el color, la fragilidad, la forma y el brillo.

• La dureza. ¿Has rayado alguna pared? Probablemente sí. Cuando podemos rayar un mineral con la uña fácilmente, decimos que es muy blando. Por ejemplo, el yeso de las paredes es blando. Si con el mineral podemos rayar fácilmente un cristal, decimos que es duro. Por ejemplo: el cuarzo. Y por último, si el mineral no se puede rayar, entonces es muy duro. El diamante es el único mineral que no se puede rayar, excepto usando otro diamante. En la escala de Möhs se ordenan los minerales según su dureza. Los minerales más blandos (talco) tienen un valor 1 en dicha escala. El diamante tiene un valor 10.

• El color. El azufre, en su estado natural, es amarillo. La malaquita es verde y la azurita azul. Pero otros minerales pueden aparecer con distintos colores. Por ejemplo, el yeso puede ser rojo, blanco; y la fluorita que puede encontrarse verde, amarilla, transparente….

• La fragilidad. Los minerales frágiles son aquellos que se rompen con facilidad al darles un golpe. Por tanto, para comparar la fragilidad de un mineral basta con golpearlo. Si se rompe fácilmente, es frágil. El cuarzo, por ejemplo, es frágil. La pirita, en cambio, es tenaz, es decir no se rompe fácilmente.

• La forma. La pirita es un mineral que se puede encontrar en forma de dados, con caras planas. Hay otros muchos minerales con caras planas, formando figuras geométricas regulares: cuadrados, hexágonos,…. Pero otros minerales no tienen forma regular, se dice que son amorfos. Éste es el caso del oro. Aunque tú estés acostumbrado a ver el oro con distintas formas, anillo, pendientes,…, éste no es el aspecto que presenta este mineral cuando lo encontramos en la naturaleza.

• El brillo. Algunos minerales, como la galena y el cuarzo, brillan; y otros, como algunas variedades de calcita, no.

ALGUNOS MINERALES SIGNIFICATIVOS

Como hay muchos minerales, los científicos han pensado en clasificarlos para estudiarlos más fácilmente. Los minerales se pueden clasificar de muchas maneras. Ya sabes que unos minerales son más duros que otros, algunos tienen un brillo especial, unos se rompen fácilmente si caen al suelo... Y también podemos diferenciar entre metales y no metales.

Metales. 

¿Sabes qué es “la edad del hierro”? Es un periodo de la historia que comenzó cuando las personas empezaron a utilizar el hierro, en sustitución del bronce, para fabricar utensilios y armas. Al hierro es difícil darle forma, porque hay que fundirlo para trabajarlo, pero con él se obtenían objetos mucho más duros y, además, el hierro era muy abundante. En Oriente Próximo ya se trabajaba el hierro hacia el siglo XIII a.C. (hace unos 3.200 años).

Pero otros metales se han empezado a utilizar hace pocos años. Hasta hace poco más de un siglo no se utilizaba el aluminio, pues no se sabía cómo separarlo de su mena, la bauxita. Hoy en día lo utilizas en el papel con el que envuelves el bocadillo o en las latas de refresco.

Mira algún objeto de oro de tu alrededor. ¿Crees que es de oro puro? No. El oro se mezcla con otros metales para conseguir una mayor dureza, ya que el oro es un metal blando. ¿Has oído alguna vez “este anillo es de 20 quilates”? Esto quiere decir que hay 20 partes de oro por cada 24 de anillo y el resto son otros metales como plata, cinc, níquel o platino.

Algunos minerales metálicos tienen brillo, son bastante densos y algunos de ellos son atraídos por un imán. ¿Sabías que la magnetita es un mineral que se comporta como un imán? Cuando se acerca a objetos de hierro los atrae. Otros minerales metálicos son la pirita, la bauxita o la galena. De estos minerales se extraen las sustancias que llamamos metales: el hierro se extrae de la pirita, el aluminio se obtiene de la bauxita, el plomo se extrae de la galena...

No metales. 

El mineral más caro es el diamante, que, además, es el más duro. Los diamantes son piedras preciosas. En una mina de Sudáfrica, se extrajo en 1905 el diamante (sin tallar) más grande. Se le llamó Cullinan, y pesaba 600 gramos.

De los minerales no metálicos, como el diamante, el cuarzo o la calcita, no extraemos metales. Pero también son muy útiles. Algunos de ellos, como el diamante o el rubí, son muy valiosos, y se emplean para elaborar pulseras, anillos y otras joyas.

EXTRACCIÓN DE MINERALES

Algunos minerales como la halita o sal común se encuentran en los lechos de los ríos, en los lagos y en el mar, depositados allí cuando se evaporan las aguas. Pero muchos otros minerales se encuentran bajo tierra, por lo que hay que excavar una serie de túneles y galerías para extraerlos: son las minas.

También hay minerales, como los diamantes de Sudáfrica, que se extraen de minas a cielo abierto.

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