El relieve continental.

El relieve continental.

El Gran Cañón de Colorado, en Estados Unidos, tiene la escalofriante cifra de 446 kilómetros de longitud y 1.676 metros de profundidad máxima. ¡En él podríamos colocar cinco torres Eiffel apiladas una encima de otra! Su anchura varía un montón: entre 6 y ¡49 kilómetros! 

¿Sabes por qué se ha formado?

LAS FORMAS DEL RELIEVE

El relieve son las irregularidades que presenta la corteza terrestre. La superficie de la corteza terrestre está formada por rocas y suelos. Presenta formas del relieve muy diferentes: unas son casi planas, como las llanuras; otras son muy abruptas, como las sierras... Los distintos relieves se modelan bajo las aguas de los océanos (relieves marinos) o en tierra firme (relieves continentales).

Las formas del relieve se modifican continuamente con el paso del tiempo: han sufrido transformaciones y siguen cambiando. Por ejemplo, han aparecido nuevas islas volcánicas en algunos lugares, mientras que las elevadas cumbres montañosas se han allanado en otros sitios.

Los cambios en los relieves son el resultado de la acción de dos fuerzas diferentes:

• Las fuerzas procedentes del interior de la Tierra. Estas fuerzas internas presionan las capas de rocas y, por ejemplo, provocan los terremotos y las erupciones volcánicas.

• Las fuerzas que se originan en el exterior de la Tierra. Son las que desgastan lentamente las formas del relieve ya existentes. Una de estas fuerzas externas es el agua, que profundiza los cauces de los ríos y modela cañones fluviales.

Normalmente, se combinan ambas fuerzas en la creación de las formas del relieve.

RELIEVES ABRUPTOS

Una montaña es una elevación del terreno que forma un gran desnivel sobre las tierras vecinas. Su parte más alta recibe diversos nombres: cumbre, cima o pico. Las partes inclinadas son las laderas. Cuando indicamos la altitud de una montaña, hablamos de la distancia vertical que existe entre su cima y la superficie del mar.

Algunos volcanes forman montañas, y reciben el nombre de nevados cuando están siempre cubiertos de nieve. Por ejemplo, el Nevado de Toluca en México, el Nevado del Ruiz en Colombia, el Nevado del Candado en Argentina... Las colinas y los cerros son montañas bajas. Existen montañas de arena: las dunas.

Si has recorrido alguna vez una región montañosa, habrás comprobado que subes y bajas continuamente. La región hundida situada entre dos montañas es el valle. Los valles se forman por la erosión de ríos o glaciares, o por el hundimiento de porciones de la superficie de la Tierra. Los cañones son valles estrechos y profundos con paredes rocosas casi verticales.

Varias montañas alineadas forman una sierra. Varias sierras forman una cordillera. Se considera que forman parte de una cordillera los valles, las mesetas y otros elementos del relieve.

RELIEVES LLANOS

¿Sabes en qué se diferencia una meseta de una llanura? Las llanuras son extensiones de tierra casi planas y de escasa altitud. Las mesetas son llanuras elevadas (normalmente a más de 500 metros de altura sobre el nivel del mar), muchas veces rodeadas de montañas. Además, las fuerzas terrestres que modelan las llanuras suelen ser externas, mientras que las que originan las mesetas suelen ser internas. Las mesetas también se llaman altiplanos y altiplanicies.

Más de la mitad de la superficie continental está formada por relieves llanos. La meseta Central destaca en España; la altiplanicie Mexicana, en México; el altiplano Andino (con una altitud de unos 3.400 metros), en Bolivia; Los Llanos, en Venezuela y Colombia; la Pampa es la mayor llanura de Argentina, y El Chaco es otra llanura sudamericana, que abarca territorios de Bolivia, Paraguay, Argentina y Brasil.

Una depresión es un terreno situado a menor altitud que las regiones de alrededor.

• Algunas depresiones están por debajo del nivel del mar y constituyen mares o lagos. Por ejemplo, la del mar Muerto (Oriente Próximo), cuyo punto más bajo se encuentra a 395 m bajo el nivel del mar, o el Valle de la Muerte (Estados Unidos), otra gran depresión a 86 m bajo el nivel del mar.

• Otras están situadas sobre el nivel del mar, pero su altitud es inferior a la de las llanuras fluviales que las rodean. En México, destaca la depresión del Balsas, y en España, las depresiones del Ebro y del Guadalquivir. Suelen presentar tierras muy fértiles y adecuadas para el cultivo agrícola.

¿Sabías que algunas mesetas reciben el nombre de páramos en España y Sudamérica? Suelen estar cubiertas de prados sin casi árboles, y sus temperaturas son frías.

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