Los ríos.

Los ríos.

¿Sabes cuál es la cascada más alta del mundo? Es la del Salto Ángel y se encuentra en Venezuela, en el río Churún. ¡Tiene 979 m de caída! Las cascadas o cataratas se forman en los ríos cuando estos salvan un gran desnivel. ¿Conoces alguna otra en tu país? Algunas de las más grandes te sonarán por el cine: las cataratas del Niágara, donde Superman salva a un niño, o las del Iguazú, donde se filmó La Misión.

¿QUÉ ES UN RÍO?

Seguramente sabes qué es un río porque lo has visto muchas veces. Pero, ¿sabes de dónde procede el agua que lleva el río? ¿Y adónde va?

Un río es una corriente de agua en movimiento continuo desde una zona alta a otra más baja. Esta agua discurre por un ‘camino’ llamado cauce o lecho, que con el tiempo puede llegar a hacerse más profundo y ancho.

¿Sabías que fluvium significa río en latín? Los ríos van horadando poco a poco el terreno por el que pasan, y forman valles fluviales: son como grandes surcos, de distintas anchuras, que ha modelado el agua del río sobre la roca con el paso de millones de años.

Casi todos los ríos nacen en las montañas y descienden hasta el mar o un lago, donde vierten sus aguas. Al lugar donde acaba un río se le llama desembocadura. Hay ríos que desembocan en otros ríos: son los afluentes o tributarios. Una cuenca fluvial o hidrográfica está formada por las tierras que vierten sus aguas a un río y todos sus afluentes.

Hay una cantidad innumerable de ríos y lagos, pero sus aguas solo representan un 1% del agua dulce de nuestro planeta. ¿Recuerdas dónde se encuentra el resto? ¡En forma de hielo y en el interior del suelo como aguas subterráneas!

Los ríos
Ríos	Longitud aproximada (km)	Localización
Obi-Irtish	7.948	Asia
Mississippi-Missouri	7.748	América del Norte
Nilo	6.671	África
Amazonas	6.275	América del Sur
Yangtzé (Azul)	6.300	Asia
Huang He	4.667	Asia
Congo	4.375	África
Amur	4.345	Asia
Lena	4.313	Asia
Mekong	4.184	Asia
Níger	4.180	África
Yeniséi	4.093	Asia

EL PERFIL DE UN RÍO

En un río se diferencian claramente tres tramos o cursos.

1. El curso alto. Es el tramo que incluye el nacimiento del río, su cabecera, normalmente en las montañas. En esta parte, el río es estrecho y fluye rápido debido a la gran pendiente del terreno por donde discurre. El río arranca trocitos de roca, es decir, erosiona el terreno, formando valles estrechos y profundos en forma de ‘V’. En este tramo, el río salta grandes desniveles y puede formar cascadas. Cuando las cascadas son grandes se llaman cataratas. Un ejemplo son las cataratas del Iguazú, en Sudamérica. 

2. El curso medio. Cuando termina el tramo montañoso, el agua del río discurre más despacio. Los fragmentos de roca arrancados en el curso alto se transportan disueltos en el agua o suspendidos en ella. El río se ensancha, por lo que el valle también se vuelve más amplio. En esta parte, el río rodea los obstáculos y puede trazar curvas o meandros.

 

3. El curso bajo. Es el tramo final del río hasta su desembocadura, es decir, el lugar donde el río vierte sus aguas al mar, un lago u otro río. El terreno es prácticamente llano, con poca pendiente: por eso la corriente es lenta, y los materiales que transportaba el río se depositan y acumulan, a veces en forma de una pequeña explanada triangular o delta (se le llama así porque su forma es similar a la de la letra griega delta). El suelo de los deltas es fértil; se utiliza para cultivar. Uno los deltas más importantes es el delta del Nilo, en Egipto. También destacan los del Mississippi (EEUU) y Orinoco (Venezuela). 

¿Serías capaz de afirmar que la profundidad y la anchura del lecho fluvial aumentan a medida que disminuye la pendiente?

¿CÓMO PUEDO SABER CUÁNTA AGUA LLEVA UN RÍO?

Los ríos aumentan el caudal y disminuyen su velocidad agua abajo. El caudal es la cantidad de agua que transporta un río. El caudal se mide en diferentes puntos del río y en distintos momentos, pues es muy variable. 

Pero ¿de dónde viene el agua que lleva el río? El agua de los ríos procede de las precipitaciones, lluvia o nieve, y de las aguas subterráneas. La nieve y el hielo de las altas montañas pueden derretirse y formar pequeñas corrientes de agua, llamadas arroyos, que van a parar a un río.

Así pues, el caudal del río aumenta cuando recoge agua de las precipitaciones y del deshielo de las cimas nevadas. Los ríos llevan más agua en su desembocadura que en su cabecera. En su nacimiento, el río lleva menos agua. En el curso bajo, el caudal es mayor porque el río recoge el agua de sus afluentes y de las lluvias. 

Las variaciones del caudal de un río determinan su régimen hidrológico. A veces decimos que el régimen de un río es pluvial, porque su caudal aumenta con las lluvias que recibe. Otras veces hablamos de régimen nival, porque al derretirse la nieve aporta mucha agua al río.

Al Amazonas se le conoce como el ‘río océano’ porque es inmensamente grande y se puede navegar por él. En algunos tramos del río pueden navegar incluso ¡transatlánticos! Es el río más caudaloso del mundo, y su régimen es pluvial.

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